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El flujo turbulento, el sustrato rocoso y la fuerte pendiente, hacen de los ríos de montaña un reto para la locomoción de los peces. Para muchos de nosotros es familiar la escena de los salmones remontando rápidos durante su migración, pero ser un buen nadador y dar grandes brincos no es la única opción de movimiento en este tipo de ambientes, ya que adherirse al sustrato y escalar también resultan ser estrategias efectivas que están asociadas a una forma corporal particularmente interesante.
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Para muchos de nosotros es familiar la escena de los salmones remontando rápidos durante su migración,
pero ser un buen nadador y dar grandes brincos no es la única opción de movimiento en este tipo de ambientes
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La capacidad de los peces para aferrarse al sustrato puede ser conferida por la posición ventral de las aletas pareadas (pélvicas y pectorales), la forma del cuerpo comprimida dorsoventralmente y la posición ventral de la boca, que con labios amplios puede funcionar como un disco de succión. Las anteriores características son compartidas por dos familias muy cercanas de bagres suramericanos: Loricariidae y Astroblepidae. Los miembros de ésta última están agrupados en un género llamado Astroblepus, los cuales habitan exclusivamente en los ríos de los Andes y tienen un conjunto de adaptaciones morfológicas que les permite escalar superficies rocosas verticales.
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La escalada es posible gracias a un movimiento de arrastre, producido por el uso alternado de la boca como disco de succión y la cintura pélvica, la cual es considerablemente móvil en este grupo. Mientras la boca no está adherida al sustrato, la cintura pélvica se mueve hacia atrás, haciendo que el cuerpo del pez avance, inmediatamente después la boca se adhiere y la cintura pélvica regresa en dirección a la cabeza. Una ayuda adicional es proporcionada por el primer radio de la aleta pélvica, el cual es ensanchado y tiene la superficie ventral rugosa, funcionando como antideslizante durante la escalada.
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Además, los Astroblepus poseen un mecanismo especial para la respiración mientras escalan, ya que no usan la boca para adherirse e inhalar simultáneamente, así que la inhalación ocurre a través de una hendidura branquial dorsal, cuya válvula de apertura y cierre funciona en dirección ventro-dorsal en respuesta a las diferencias de presión entre la cámara branquial y el medio externo1.
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De las pocas especies que habitan en la zona altoandina, los Astroblepus son el grupo con mayor cantidad de especies (más de 50) y endemismo2. Al igual que otras especies andinas, estos escaladores enfrentan diferentes presiones sobre sus poblaciones, entre las que se encuentran el deterioro del hábitat por deforestación, alteración del flujo de agua, la contaminación y la depredación por parte de especies exóticas como la trucha arco iris Oncorhynchus mykiss, la cual puede impedir sus migraciones a lo largo del río en respuesta a condiciones ambientales adversas3.
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Así mismo, estos peces con sorprendentes adaptaciones al ambiente extremo de la alta montaña andina se enfrentan a la más fuerte de todas las presiones: la antrópica. Para esta última, su respuesta y grado de amenaza son aún poco conocidas.
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Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia
Tunja, Boyacá, Colombia
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Imágenes
Vista ventral de Astroblepus santanderensis. Fotografía de Juana Andrade-López
Río Pómeca, Boyacá, Colombia. Fotografía de Juana Andrade-López
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Referencias
1De Crop, W., et al. (2013). Functional morphology of the Andean climbing catfishes (Astroblepidae, Siluriformes): alternative ways of respiration, adhesion, and locomotion using the mouth. Journal of Morphology, 274(10), 1164-1179.
2Schaefer, S. A., et al. (2011). Nucleotide sequence data confirm diagnosis and local endemism of variable morphospecies of Andean astroblepid catfishes (Siluriformes: Astroblepidae). Zoological Journal of the Linnean Society, 162(1), 90-102.
3Buitrago-Suarez, U. A., et al. (2015). Habitat perturbation and survival strategies of the Andean catfish Astroblepus mariae (Fowler, 1919). Revista de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, 39(150), 36-41.
