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Los pepinos de mar son de los animales menos queridos del reino animal. Hay animales que no les suelen gustar a la gente por ser venenosos o peligrosos, como algunos arácnidos, y también hay animales que son los favoritos de todos los niños por su gran belleza y carisma, como los perros. Pero hay muchos animales poco conocidos que son en realidad fascinantes. Uno de esos animales es el pepino de mar.
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Los pepinos de mar están emparentados con las estrellas de mar y con los erizos de mar, de hecho, son parte del grupo de los equinodermos (filo Echinodermata). Este grupo animal posee varias clases, una de estas es la clase Holothuroidea, a la cual pertenecen los pepinos de mar. Como su nombre común lo indica, estos animales son totalmente marinos y viven en diferentes hábitats, algunos en zonas intermareales y otros en zonas bastante profundas.
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Los pepinos de mar no tienen el físico más atractivo del mundo,
pero su simplicidad externa no se compara con lo fascinante de sus adaptaciones internas
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Los pepinos de mar no tienen el físico más atractivo del mundo, pero su simplicidad externa no se compara con lo fascinante de sus adaptaciones internas. En los pepinos el esqueleto se ha reducido de tal manera, que para su soporte, estos animales poseen pequeñas estructuras de carbonato de calcio llamadas osículos —los cuales son diferentes en cada especie, por lo que tienen alta importancia taxonómica—.
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Una cualidad sorprendente de los pepinos es que pueden realizar un proceso llamado evisceración. Esto significa que cuando el pepino se asusta o se siente en peligro por un posible depredador puede, literalmente, botar todos sus órganos fuera de su cuerpo para distraer a la fuente de peligro y de esta manera huir.
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Los pepinos también tienen pequeñas estructuras tubulares llamadas pies ambulacrales, los cuales son movidos por su sistema vascular acuífero para poder desplazarse. Hay un grupo de pepinos que viven en grandes profundidades que incluso posee la habilidad extra de nadar.
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Además de todas sus características anatómicas, los pepinos de mar tienen grandes utilidades para los seres humanos. Una de ellas es la producción de sustancias que se pueden utilizar para crear medicamentos, específicamente anticancerígenos. También en muchas partes del mundo los pepinos de mar son muy apetecidos como platillo culinario de alta calidad, de hecho se consideran una comida muy lujosa en la cultura asiática.
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Pero los pepinos no sólo nos benefician a los humanos de esta manera. Su excremento puede funcionar como un amortiguador que ayuda a combatir la acidificación oceánica. Todas estas características de los pepinos de mar son un ejemplo de que a veces el animal menos esperado puede estar lleno de datos curiosos. Es necesario no dejarse llevar por las apariencias, o por lo común, y ampliar la difusión de todos los secretos que guarda el mundo animal.
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Escuela de Biología, Universidad de Costa Rica
San José, Costa Rica
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Imágenes
Un pepino de mar (Stichopus chloronotus) en el arrecife de Apo, Filipinas. Fotografía de Dr. Dwayne Meadows - NOAA/NMFS/OPR, National Oceanic and Atmospheric Administration/Department of Commerce
Platillo de comida preparado con pepinos de mar. Fotografía (Dominio Público)