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Preguntemos, ¿cuántas especies de árboles hay en Costa Rica? y ¿cuántas de estas especies están amenazadas?
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Respecto a la primera pregunta, lo cierto es que aún los botánicos no sabemos el número exacto de especies de árboles que habitan en nuestro país. Respecto a la segunda pregunta, tampoco sabemos con exactitud el número de especies de árboles en esta categoría.
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¿Qué sugiere esto? Por un lado, que la diversidad de árboles en Costa Rica es asombrosamente enorme. Y por otro, que la investigación científica en este campo apenas empieza. Ciertamente se han dado avances importantes, pero aún falta mucho por investigar.
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En el Inventario Nacional Forestal de Costa Rica 2014-2015 se reportan 1 338 especies de árboles, pero en ese mismo estudio se estima la existencia de hasta 2 000 especies en el país. Por su parte, Luis Fournier Origgi llegó a estimar que en Costa Rica hay cerca de 2 300 especies de árboles de 130 familias. Estas cifras permiten describir a Costa Rica como un país megadiverso en lo que respecta a árboles. No obstante, son necesarios más estudios para determinar un número exacto de especies.
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¿Cuántas especies de árboles hay en Costa Rica? y ¿cuántas de estas especies están amenazadas?
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De las 1 338 especies forestales ya identificadas, 91 especies están amenazadas, lo que equivale a un 6.8% del total de especies de árboles conocidas. Pero, ¿tan sólo habrá 91 especies amenazadas? La intuición nos indica que el número es mayor, pero la evidencia que lo compruebe aún está por generarse.
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Ya desde finales del siglo pasado, Quírico Jiménez1 determinaba que en Costa Rica había 40 especies forestales amenazadas, ese número aumentó a 91 especies en 2005. ¿Y en 2019?... —dejo abierta la pregunta—.
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Preguntemos ahora, ¿qué significa que una especie esté amenazada? La respuesta la encontramos en el texto Categorías y Criterios de la Lista Roja de la UICN, elaborado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Esta organización define 9 categorías, a saber, no evaluado (NE), datos insuficientes (DD), preocupación menor (LC), casi amenazado (NT), vulnerable (VU), en peligro (EN), en peligro crítico (CR), extinto en estado silvestre (EW) y extinto (EX).
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Cuando se dice que una especie está amenazada es porque está incluida dentro de las categorías VU, EN o CR. Consúltese el texto mencionado para una definición concisa de estas tres categorías.
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En términos generales, las especies de árboles amenazadas en Costa Rica reúnen una serie de características que en conjunto explican su estado de conservación: 1) poblaciones naturales reducidas, 2) distribución geográfica restringida, 3) hábitats fragmentados, y 4) sobreexplotación comercial. No es gratuito que especies de maderas finas como la caoba (Swietenia macrophylla, Meliaceae), el cristóbal (Platymiscium parviflorum, Fabaceae), el bálsamo (Myroxylon balsamum, Fabaceae) y el guayacán real (Guaiacum sanctum, Zygophyllaceae), por sólo mencionar algunas, estén en peligro de extinción.
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Por último, cabe mencionar que una de las gestas en materia de conservación, que se dieron como resultado del estudio de Quírico Jiménez, fue la promulgación en 1997 del decreto ejecutivo Nº 25700-MINAE, en el que se establece la veda de 18 especies forestales en peligro de extinción.
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Pero este decreto sufrió reformas posteriores. Mediante el decreto ejecutivo N° 34312-MINAE, del año 2008, se permitió el aprovechamiento por parte del ICE de las especies vedadas en 1997 que se ubicaran en la zona del proyecto hidroeléctrico El Diquís. Y el decreto ejecutivo Nº 40477-MINAE, del año 2017, permite el aprovechamiento de los árboles de estas especies caídos naturalmente en bosques privados.
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Universidad de Costa Rica
San José, Costa Rica
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Imágenes
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Guayacán real (Guaiacum sanctum, Zygophyllaceae) en la esquina de la iglesia colonial de San Blas, Nicoya; árbol en peligro de extinción y vedado en Costa Rica. Fotografía de Elder Gómez O. para blogRBT
Inflorescencia del cristóbal (Platymiscium parviflorum, Fabaceae), especie de árbol amenazada. Fotografía de Benito Quezada (CC BY-NC-ND 3.0), en Tropicos.org - Missouri Botanical Garden
Categorías de la Lista Roja elaborada por la UICN. Crédito: Status_iucn3.1.svg, User: Pengo, derivative work: mario modesto (CC BY 2.5)
Referencias
1Jiménez, Q. (1999). Árboles maderables en peligro de extinción en Costa Rica. Heredia, Costa Rica: Editorial INBio.
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Publicado: 1 de abril, 2019. Serie 3.
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Serie de blogs de la Revista de Biología Tropical. 2019
Universidad de Costa Rica
Edición gráfica: Alonso Prendas Vega
Edición científica: Luis E. Vargas-Castro 
