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Aunque las hay frugales y glotonas, en la mayoría de los casos no lo sabemos
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Usted podría pensar que el animal que más come es la ballena azul, pues consume 3 600 kilogramos de alimento por día (lo que pesa un elefante joven), pero eso solo representa un 3 % de su peso corporal; proporcionalmente, come mucho más la musaraña enana, Sorex minutus, con un 125 % de su peso cada día1. Pero en el mundo de las tortugas tropicales, tenemos también algunos “atletas de la glotonería”. Llegué a saber esto porque por más de dos décadas tuvimos en casa de mi madre, como parte de un estudio sobre tortugas tropicales2, una hembra de la tortuga candado, Kinosternon scorpioides, que pasaba enterrada en el jardín casi toda la época seca. Pero cuando salía, se comía cada vez tres o cuatro caracoles de jardín (Helix aspersa), y un día se me ocurrió pesarla y pesar una muestra de los caracoles, hallando que dejaba de comer cuando había consumido aproximadamente un 5 % de su peso corporal.
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Fue entonces cuando me di cuenta de que no sabemos cuánto comen la mayoría de las tortugas tropicales. Solo en unos pocos casos hay datos: la mordedora, Chelydra serpentina, consume el doble que mi tortuga candado: un 10 %1; el doble asimismo que las tortugas marinas verde (Chelonia mydas) y cabezona (Caretta caretta)3. Pero el récord se lo lleva la tortuga baula, Dermochelys coriacea, que llega a consumir hasta 80 % de su peso al día en medusas, las cuales son muy poco nutritivas. Para lograrlo, debe comer a gran velocidad, sin pensarlo mucho3, y de allí viene su tragedia, porque confunde las bolsas plásticas con medusas y muere por bloqueo digestivo4. Resumí estas comparaciones en la siguiente figura.
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En todo caso, tenemos una enorme oportunidad de estudio con la alimentación de las tortugas tropicales, porque incluso si logramos medir lo que consume alguna población en un momento y lugar dado, eso no puede generalizarse. Por ejemplo, la tortuga china Pelodiscus sinensis (que no es tropical pero ha sido más estudiada) consume diariamente hasta un 10 % de su peso corporal en verano, pero baja a solo un 3 % en invierno, cuando se vuelve poco activa. En el caso de mi tortuga, ese 5 % la saciaba cuando se activaba con las lluvias, pero nunca supe ni qué comía, ni cuánto comía durante su largo escondite estival. Quedará para otros, en el futuro, resolver ese pequeño misterio.
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Laboratorio de Ecología Urbana, Universidad Estatal a Distancia
San José, Costa Rica
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Imágenes
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Ilustración de la tortuga Kinosternon scorpioides. Fuente: Ernst Mayr Library (CC BY-NC-SA 2.0)
Porcentaje del peso que consume cada animal, siendo los extremos la musaraña y la ballena. Imagen compuesta elaborada con la colaboración de Carolina Seas; fuentes: John Cummings (CC BY-SA 3.0), U.S. Fish and Wildlife Service Southeast Region (CC BY 2.0), John Edwards Holbrook, Bernard DUPONT (CC BY-SA 2.0), Strobilomyces (CC BY-SA 3.0), Kawahara Keiga, Ernst Mayr Library (CC BY-NC-SA 2.0), T. Bjornstad
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Referencias
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1Ministry of Environment, Lands and Parks. (2001). Animal Weights And Their Food And Water Requirements. Victoria, BC.
2Monge-Nájera, J., & Morera-Brenes, B. (1987). Notes on the feeding behavior of a juvenile mud turtle Kinosternon scorpioides. Herpetological Review, 18(1), 308-309.
3Davenport, J. (2017). Crying a river: how much salt-laden jelly can a leatherback turtle really eat?. Journal of Experimental Biology, 220(9), 1737-1744.
4Mrosovsky, N., et al. (2009). Leatherback turtles: the menace of plastic. Marine Pollution Bulletin, 58(2), 287-289.
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Publicado: 7 de noviembre, 2019. Serie 5.
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Serie de Blogs de la Revista de Biología Tropical. 2019
Universidad de Costa Rica
Edición gráfica: Alonso Prendas Vega
Edición científica: Luis E. Vargas-Castro
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