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La familia Zingiberaceae incluye plantas pantropicales, herbáceas y rizomatosas, con hojas simples, alternas, dísticas y aromáticas que forman un pseudotallo erguido sobre el suelo. Las hojas presentan vainas abiertas y en forma de lengua.
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El sudeste asiático es el centro de origen y dispersión de las zingiberáceas, así como la región que presenta la mayor diversidad en el mundo, con cerca de 50 géneros y 1 300 especies. Sin embargo, existe un género nativo del neotrópico y de África tropical: Renealmia1. La familia además pertenece al orden Zingiberales, junto con Musaceae, Heliconiaceae, Strelitziaceae, Lowiaceae, Cannaceae, Marantaceae y Costaceae.
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Al igual que sus parientes asiáticos, R. alpinia posee cualidades ornamentales
y propiedades culinarias
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Las zingiberáceas han sido introducidas como plantas ornamentales en países de todo el mundo, llegando incluso a naturalizarse en algunas regiones. Ejemplo de esto son: Alpinia zerumbet (perlas de oriente), Hedychium coronarium (heliotropo), Etlingera elatior (bastón de emperador) y Zingiber spectabile (maracas). Otras especies tienen importancia medicinal y culinaria, siendo utilizadas como especias desde tiempos antiguos, por ejemplo, Zingiber officinale (jengibre), Curcuma longa (cúrcuma) y Elettaria cardamomum (cardamomo).
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En Costa Rica, el género Renealmia está representado por 14 especies. Renealmia alpinia se encuentra de forma natural en los bosques húmedos de la vertiente Caribe y de la vertiente pacífica desde los 0 hasta los 1 200 msnm. El pseudotallo puede alcanzar 6 m de alto y las hojas 1 m de largo. Los frutos son cápsulas rojizas que al madurar se tornan púrpura oscuro y se abren para liberar las semillas. Las semillas son negras y están recubiertas por un arilo anaranjado1.
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Al igual que sus parientes asiáticos, R. alpinia posee cualidades ornamentales y propiedades culinarias. Los frutos son comestibles y de sabor picante. De las semillas se extrae aceite para freír. Además, con los arilos se prepara una pasta que se puede consumir con tortillas2. En Costa Rica su uso es ornamental, pero en México y Suramérica forma parte de la dieta de varios grupos aborígenes.
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Universidad de Costa Rica
San José, Costa Rica
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Imágenes
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Renealmia alpinia (Zingiberaceae), hojas y frutos. Fuente: Dick Culbert (CC BY 2.0)
Infrutescencia de Renealmia alpinia. Fuente: T. Croat, Tropicos.org - Missouri Botanical Garden (CC BY-NC-SA 3.0)
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Referencias
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1Hammel, B. E., et al. (2003). Manual de Plantas de Costa Rica, Volumen III: Monocotiledóneas (Orchidaceae-Zingiberaceae). St. Louis, MO: Missouri Botanical Garden Press.
2Marcía, M. J. (2003). Renealmia alpinia (Rottb.) Maas (Zingiberaceae): planta comestible de la Sierra Norte de Puebla (México). Anales del Jardín Botánico de Madrid, 60(1), 183-187.
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Publicado: 19 de agosto, 2019. Serie 4.
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Serie de Blogs de la Revista de Biología Tropical. 2019
Universidad de Costa Rica
Edición gráfica: Alonso Prendas Vega
Edición científica: Luis E. Vargas-Castro
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