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Se han descrito aproximadamente 770 géneros y 19 500 especies de leguminosas (familia Fabaceae) a nivel mundial, lo que permite catalogarla como la tercera familia de plantas más diversa del mundo, solo superada por Orchidaceae (orquídeas) y Asteraceae (familia que contiene al girasol y la manzanilla, entre otras). Además, las leguminosas son la segunda familia con mayor importancia económica después de Poaceae. Para Costa Rica se reportan cerca de 136 géneros y 593 especies de hábitos variados, incluyendo hierbas, bejucos, arbustos y árboles1.
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La familia Fabaceae fue descrita en el siglo XIX por John Lindley (1836), aunque previamente Antoine Laurent de Jussieu había descrito la familia con el nombre de Leguminosae (1789). Este último es considerado un nombre válido para la familia, siendo Fabaceae su nombre alternativo.
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Morfológicamente las fabáceas se caracterizan, entre otras cosas, por tener hojas compuestas, generalmente alternas, y frutos del tipo legumbres. Además, el follaje de muchas especies posee un olor similar al de vainicas crudas.
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La división subfamiliar clásica de Fabaceae constaba de tres subfamilias, a saber, Caesalpinioideae DC., Mimosoideae DC. y Papilionoideae DC. (= Faboideae Rudd), pero estudios filogenéticos recientes2 demuestran que Caesalpinioideae es un grupo parafilético —es decir, incluye al ancestro común de sus miembros más no a todos los descendientes de este—, mientras que Mimosoideae y Papilionoideae son grupos monofiléticos —todos los miembros han evolucionado a partir de un ancestro común e incluyen a todos sus descendientes— anidados en Caesalpiniodeae.
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En el año 2001, se llega a la conclusión
de que la clasificación subfamiliar de Fabaceae debe modificarse
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Esto genera un problema conceptual, pues en cladística sólo se nombran clados que sean monofiléticos, de ahí que Caesalpinioideae s.l. no pueda ser un nombre válido para un clado. En el año 2001, con ocasión de The Fourth International Legume Conference (Canberra, Australia), se llega a la conclusión de que la clasificación subfamiliar de Fabaceae debe modificarse3.
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La interpretación de las tres subfamilias tradicionales se mantenía debido a la consistencia morfológica en los patrones florales, aunque pocos géneros no cumplieran con esas características. Valga mencionar que, antes del establecimiento de las ideas filogenéticas, botánicos como A. J. Cronquist trataban a nivel de familia Caesalpiniaceae, Mimosaceae y Papilionaceae. Tiempo atrás, esta última interpretación había sido desacreditada, considerándose a Fabaceae como un grupo monofilético con el rango de familia3.
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Tomó varios años llegar a un consenso sobre el número de subfamilias de Fabaceae. Recientemente, el equipo científico “Legume Phylogeny Working Group” publicó en 2017 una nueva clasificación en la cual se reconocen 6 subfamilias (Cuadro 1), basada en secuencias del gen del cloroplasto matK. Con 91 % de los géneros y 20 % de las especies de la familia, este es el trabajo más acabado sobre el tema hasta el momento. Papilionoideae conserva el rango de subfamilia, Caesalpinioideae s.l. queda segregada en cinco subfamilias y Mimosoideae queda anidada dentro de Caesalpinioideae s.s. En consecuencia, todas las mimosoideas pertenecen, ahora, a la subfamilia Caesalpiniodeae.
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Cuadro 1. Subfamilias de Fabaceae según LPWG (2017)
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Universidad de Costa Rica
San José, Costa Rica
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Imágenes
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Flores de Gliricidia sepium (Fabaceae: Papilionoideae). Fuente: João Medeiros (CC BY 2.0)
Flores rojas de Calliandra haematocephala (Fabaceae: Caesalpinioideae); antes en Mimosoideae. Fuente: sarahemcc (CC BY 2.0)
Frutos de Hymenaea courbaril (Fabaceae: Detarioideae); antes en Caesalpinioideae. Fuente: Mauroguanandi (Dominio público)
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Referencias
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1Hammel, B. E., et al. (2010). Manual de Plantas de Costa Rica, Vol. V, Dicotiledóneas (Clusiaceae-Gunneraceae). St. Louis, MO: Missouri Botanical Garden Press.
2LPWG. (2017). A new subfamily classification of the Leguminosae based on a taxonomically comprehensive phylogeny. Taxon, 66(1), 44-77.
3LPWG. (2013). Towards a new classification system for legumes: Progress report from the 6th International Legume Conference. South African Journal of Botany, 89, 3-9.
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Publicado: 7 de octubre, 2019. Serie 5.
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Serie de Blogs de la Revista de Biología Tropical. 2019
Universidad de Costa Rica
Edición gráfica: Alonso Prendas Vega
Edición científica: Luis E. Vargas-Castro
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