Derecho y Esclavitud en el Puerto Rico del siglo XIX

Resumen

Entre los asuntos de carácter judicial que más se notaban al comienzo del siglo decimonónico puertorriqueño, encontramos una gran cantidad de pleitos entre esclavos, amos y terceros. La transición de mano de obra esclava a empleomanía libre que ocurre en este mismo período de tiempo, no surge de forma instantánea al momento de la abolición final, sino que se desarrolla gradualmente en gran parte por la laboriosidad, iniciativa y rebelión (pasiva y activa) de la propia clase africana; tanto esclavos, libertos, emancipados o aquellos en estado de coartación. El afropuertorriqueño no se mantuvo pasivo ante el estado de indefinición e incapacidad jurídica y social que le impuso el sistema esclavista, sino que los siervos encontraron métodos legales y judiciales para adaptarse, defenderse y a veces comprar u obtener su libertad a plazos utilizando remedios legales así como reglamentos especiales diseñados para controlar a estos grupos. La gran laboriosidad que demostró el africano fue instrumental en adelantar los cambios legales que finalmente resultaron en la concesión de la abolición final por las autoridades peninsulares en 1873. El sistema de Derecho establecido en Puerto Rico, ofreció una gran flexibilidad laboral para la esclavitud, que les permitió a la vez levantar capital privado para conseguir su autoliberación. Aunque no debe entenderse que el sistema colonial de justicia fue diseñado con el propósito de adelantar la situación de los esclavos o estimular la abolición final, tampoco pueden ignorarse las oportunidades legales que ofrecieron los reglamentos de esclavos a esta clase tan cruelmente explotada. Resulta paradójico que el sistema de Derecho utilizado para dilucidar los asuntos de los esclavos en el Puerto Rico decimonónico, unido a la flexibilidad laboral prevaleciente, constituyó una de las pocas herramientas que tenían los afroamericanos para adaptarse, defenderse y liberarse de su situación abusiva y de total indefinición legal y socioeconómica. Nuestra investigación va dirigida a medir el efecto que tuvieron estos elementos, sobre el proceso de la liberación de los esclavos que ocurrió durante la centuria final de la dominación Ibérica.